Das National Hurricane Center (NHC) gibt alle 6 Stunden offizielle Vorhersagen heraus für die Position des Zentrums, den maximalen einminütigen Bodenwind (in 10 Metern Höhe, 33 Fuß) sowie den Radius der Windgeschwindigkeiten von 63 km/h (34 Knoten, 39 mph), 92 km/h (50 Knoten, 58 mph) und 118 km/h (64 Knoten, 74 mph) in vier Quadranten (Nordost, Südost, Südwest und Nordost) um den Sturm herum. Seit 1964 gibt das NHC Vorhersagen für 12, 24, 36, 48 und 72 Stunden heraus. Vorhersagen für 12 und 24 Stunden wurden zum ersten Mal im Jahre 1954 herausgegeben. Im Jahre 2003 wurden die Vorhersagen erweitert und schließen jetzt 96 und 120 Stunden ein. Alle Vorhersagen werden verifiziert, indem sie mit dem so genannten "best track" verglichen werden, einem Datensatz mit den 6stündigen Positions- und Windgeschwindigkeitsangaben, die die offizielle Abschätzung der derzeitigen Lage und Stärke eines tropischen Wirbelsturmes darstellt. Ein "best track" wird nach dem Ereignis für jeden tropischen Wirbelsturm erstellt, wenn alle verfügbaren Daten einbezogen sind.

Fig. 1Die Jahresdurchschnittwerte der offiziellen Zugbahn-Vorhersagefehler für 24, 48, 72, 96 und 120 Stunden für den Atlantik, ohne Tropische Depressionen. Die durchgezogenen Linien zeigen den linearen Trend an, wobei alle jährlichen Durchschnittswerte gleich gewichtet wurden. Die offiziellen Vorhersagefehler enthalten alle offiziellen Vorhersagen seit 1954.

Die offiziellen Vorhersagefehler des NHC lagen in den vergangenen Jahren bei 160 Kilometer (85 Seemeilen, 100 US-Meilen) für 24 Stunden, bei 260 Kilometer (140 Seemeilen, 160 US-Meilen) für 48 Stunden und bei 370 Kilometer (200 Seemeilen, 230 US-Meilen) für 72 Stunden. Man kann sehen, dass die Vorhersagen des NHC im Jahre 2003 sogar noch besser waren. Vorhersagen werden daher nun auch für den vierten und fünften Tage herausgegeben, die Vorhersagefehler liegen im Schnitt bei 460 Kilometer (250 Seemeilen, 290 US-Meilen) und bei 550 Kilometer (300 Seemeilen, 350 US-Meilen). Dies sind Durchschnittswerte, eine einzelne Prognose kann also besser oder auch schlechter sein. Es spricht für die Glaubwürdigkeit des NHC und des US-Wetterdienstes überhaupt, dass diese Prognosen in den vergangenen Jahrzehnten so viel besser wurden durch eine Kombination aus genaueren numerischen Modellen, mehr Beobachtungen über dem offenen Ozean und ein besseres Verständnis der Hurrikanzugbahn. Eine 3-Tages-Vorhersage ist heute so gut, wie eine 2-Tage-Vorhersage Ende der 1980er Jahre war.

Fig.2 Die Jahresdurchschnittwerte der offiziellen Stärke-Vorhersagefehler für 24, 48, 72, 96 und 120 Stunden für den Atlantik, ohne Tropische Depressionen. Die durchgezogenen Linien zeigen den linearen Trend an, wobei alle jährlichen Durchschnittswerte gleich gewichtet wurden.

Die Vorhersagefehler des NHC bei der Stärke betrugen zuletzt 17 km/h (9 Knoten, 10 mph) für 24 Stunden, 28 km/h (15 Knoten, 17 mph) für 48 Stunden und 35 km/h (19 Knoten, 22 mph) für 72 Stunden. Für den vierten und fünften Tag betrugen die Abweichungen 39 km/h (21 Knoten, 24 mph) und 41 km/h (22 Knoten, 25 mph). (Ein Vergleich der Fähigkeit einer langfristigen Vorhersage zeigt: Nehmen Sie einfach einen beständigen Wert von 110 km/h (60 Knoten, 70mph) an, dann ergibt sich ein durchschnittlicher Fehler von 43 km/h (23 Knoten, 26 mph). Vorhersagen mit Fehlern in der Nähe dieser Werte haben wenig bis keine Fähigkeiten.) Man kann sehen, dass die Stärkevorhersagen für den ersten und zweiten Tag besser geworden sind - die Fehler sind heute bei 48-Stunden-Vorhersagen um 20 Prozent kleiner als in der Mitte der 1970er Jahre.

Die Verbesserungen sind aber wesentlich kleiner als bei den Vorhersagen für die Zugbahn und die 3-Tages-Vorhersagen für die Intensität sind kaum besser geworden. Es bleibt noch viel Arbeit, um Veränderungen der Windgeschwindigkeiten in Tropischen Stürmen und Hurrikanen besser zu verstehen und vorhersagen zu können.

Die Größe von tropischen Wirbelstürmen (das bedeutet der Radius mit starken Winden) wird seit einigen Jahren vom NHC vorhergesagt, die ersten Verifikationen wurden aber erst kürzlich veröffentlicht. Sie besagen: Der durchschnittliche Fehler für den Radius mit Sturmstärke (63 km/h, 34 Knoten, 39 mph) beträgt etwa 35 Kilometer (20 Seemeilen, 25 US-Meilen) für eine 24-Stunden-Vorhersage, etwa 45 Kilometer (25 Seemeilen, 30 US-Meilen) für eine 48-Stunden-Vorhersage und 55 Kilometer (30 Seemeilen, 35 US-Meilen) für eine 72-Stunden-Vorhersage.